La température a été magnifique ces derniers jours. Le mercure a dépassé le point de congélation même dans la forêt boréale. Lorsque, en hiver, la neige fond et que le soleil brille, il est parfois possible d’observer une multitude de petits points noirs sur la neige, comme si on y avait versé du poivre moulu. La majorité des promeneurs y voient une accumulation de débris causée par la fonte de la neige, d’autres parleront de poivre et les observateurs curieux y verront des puces de neige.
Puces de neige dans des traces d’orignal. Camp Mercier, février 2005
Quoi? des puces sur la neige? Vous avez bien raison de douter ainsi de la possible présence de puces sur la neige, car ce sont plutôt des collemboles qui obscurcissent la neige par les belles journées d’hiver. La photo suivante montre le côté d’une piste de raquette au Camp Mercier, dans la réserve faunique des Laurentides, près de Québec. Les taches noires sur la neige sont causées par des milliers de collemboles.
Les collemboles sont de petits insectes très primitifs qui n’ont pas d’ailes et dont certaines espèces sont équipées d’un appendice fourchu appelé furcula qui leur permet de sauter comme une puce. Les collemboles que l’on retrouve sur la neige sont appelés Snow Fleaspar les anglophones. En français, je n’ai trouvé que de rares mentions de cet animal et la plupart du temps, c’est par des gens qui ont peur que leurs animaux ou qu’eux-mêmes se fassent piquer par ces «petites puces qui sautent sur la neige». Les puces de neigemesurent à peine 1 mm, sont inoffensives et on peut en observer des millions lors d’une randonnée.
Puces de neige. Lac-Kénogami, février 2005
Il y a quelques années, j’avais cherché à en apprendre plus au sujet des puces de neige, mais avec un bien maigre succès: très peu de scientifiques les ont étudiées. Ce n’est que l’an dernier que j’ai pu en apprendre un peu plus dans l’excellent livre de Bernd Heinrich, Winter World.
J’y ai appris que les collemboles que l’on observe sur la neige au Québec sont de l’espèce Hypogastrura tooliki. Certains oiseaux, dont les Mésangeais du Canada, s’en régalent à la manière d’enfants mangeant de la tire sur la neige. Toutefois, il semble que personne ne sache encore avec certitude d’où elles viennent et où elles vont! Les puces de neige apparaissent en certains endroits de la forêt probablement en provenance du tronc des arbres, ou encore en voyageant à travers la neige. Une chose est certaine toutefois: une fois le soleil disparu, on n’observe plus un seul collembole sur la neige. J’ai fait le test hier soir et tôt ce matin et c’est bien vrai. Là où pendant la journée des milliers de petits insectes se trouvaient, plus une seule puce ne pouvait être observée quand le soleil n’y était pas (bon, il y avait bien quelques cadavres mais ça ne compte pas vraiment!).
Bref, les puces de neige sont de petits insectes fascinants qui n’ont pas encore révélé tous leurs secrets… et qui sait s’ils seront révélés un jour!
Pour obtenir plus d’information au sujet des puces de neige, consultez ces signets.
